幾個月前，在新冠疫情爆發(fā)將滿一年之際，一只看似健康的野生水貂被檢出新冠病毒陽性。這則新聞令比利時安特衛(wèi)普大學(xué)進(jìn)化生物學(xué)家索菲?格里西斯感到十分驚恐。在此之前，盡管研究人員一直對此保持密切關(guān)注，但據(jù)他們所知，并沒有野生動物感染該病毒的先例。“但這事已經(jīng)發(fā)生了。”格里西斯在給同事的郵件中寫道。
自從新冠病毒開始在全球傳播以來，科學(xué)家就一直擔(dān)心它們會從人類傳播到野生動物身上。假如真的如此，新冠病毒或許會在不同物種中潛伏一段時間，可能還會發(fā)生變異，然后等疫情已經(jīng)偃旗息鼓之后，在人類社會中卷土重來。
這樣一來，新冠病毒的傳播就構(gòu)成了一個完整的循環(huán)，因?yàn)樽铋_始也許就是野生動物將其傳播給人類的。有強(qiáng)有力的證據(jù)顯示，該病毒最早源于菊頭蝠，在感染人類之前，也許還經(jīng)歷了其它中間宿主。疫情發(fā)展到當(dāng)前階段，每天都有成千上萬的新增確診病例，說明人類仍然在推動新冠病毒的傳播。但等到若干年后、社區(qū)傳播已經(jīng)得到抑制時，野生動物攜帶的新冠病毒也許又會成為傳染源、導(dǎo)致新一波疫情的到來。
野生動物并非研究人員密切關(guān)注的唯一對象。研究顯示，許多家養(yǎng)與圈養(yǎng)動物也可能感染新冠病毒，如家中的貓和狗、動物園飼養(yǎng)的美洲獅和大猩猩、以及養(yǎng)殖場蓄養(yǎng)的水貂等等。水貂養(yǎng)殖場爆發(fā)的疫情已經(jīng)說明，感染新冠病毒的動物可以將病毒傳回給人類。
雖然這些病例引發(fā)了人們的關(guān)切，但研究人員并不太擔(dān)心疫情會在家養(yǎng)和蓄養(yǎng)動物中爆發(fā)，因?yàn)檫@種情況可以通過隔離、疫苗和宰殺加以控制。然而，如果病毒在野生動物中傳播開來，控制難度便會大大增加。格里西斯表示：“這樣一來，根除新冠病毒就毫無希望了。”
加拿大麥克馬斯頓大學(xué)新冠病毒研究人員阿林杰?班納吉指出，從理論上來說，病毒在動物中傳播時可能會進(jìn)化，這或許會對疫苗有效性產(chǎn)生威脅、或提高病原體的致死率和傳染性。“我并不想嚇唬大家，但我們不希望在這病毒身上看到的事情似乎都發(fā)生了。”
過去一年來，科學(xué)家一直在努力厘清其中的風(fēng)險。全球各地的科學(xué)家正在對野生動物開展調(diào)查，希望能盡早發(fā)掘病毒外泄的現(xiàn)象。研究人員還在對家庭、動物園、棲息地、獸醫(yī)診所、養(yǎng)殖場及周邊環(huán)境中的動物進(jìn)行檢測。一旦檢測出陽性，相應(yīng)國家就會立即通知位于巴黎的世界動物衛(wèi)生組織。此外，科學(xué)家還利用計(jì)算機(jī)模型等工具、對細(xì)胞及動物整體展開研究，以此識別出哪些動物最容易遭受新冠病毒感染。
德國聯(lián)邦動物衛(wèi)生研究所病毒學(xué)家馬丁?比爾表示，在短短一年之內(nèi)，科學(xué)家收集到的不同物種感染新冠病毒概率的數(shù)據(jù)就達(dá)到了過去50年來針對流感收集的總數(shù)。
好在動物感染是很罕見的，目前收集到的數(shù)據(jù)也給部分研究人員吃了一顆定心丸。但其他人對此則保持著更加審慎的態(tài)度。據(jù)科學(xué)家所知，新冠病毒可以感染多種動物，再考慮到當(dāng)前感染人數(shù)之多，意味著病毒有成百上千萬次從人類傳播到動物身上的機(jī)會。
這種傳播很可能會逃過我們的耳目。野生動物研究本就難以開展，況且大多數(shù)研究學(xué)界并未將動物感染視為優(yōu)先事項(xiàng)。德州農(nóng)工大學(xué)流行病學(xué)家與獸醫(yī)薩拉?哈默表示，在猶他州檢出陽性的野生水貂“也許只是冰山一角，我們考察得越多，也許就能發(fā)現(xiàn)越多”。
主要“嫌犯”
在疫情爆發(fā)之初，豬在人們的“監(jiān)視名單”上名列榜首。因?yàn)樗鼈兛梢詳y帶流感等病毒，并且數(shù)量眾多，還與人類比鄰而居。
豬也可以成為新冠病毒的宿主。2020年2月，研究新冠病毒的科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，新冠病毒可以通過ACE2蛋白質(zhì)進(jìn)入豬細(xì)胞，這與新冠病毒感染人類時借助的是同一種受體。
但當(dāng)研究人員開始人為讓豬和仔豬感染新冠病毒時，卻發(fā)現(xiàn)該病毒在豬體內(nèi)并不能順利復(fù)制。這說明豬對于新冠病毒感染擁有較強(qiáng)的抵抗力。“這真是上天保佑，因?yàn)轲B(yǎng)豬產(chǎn)業(yè)在全球的范圍如此龐大，假如豬也會感染，問題就嚴(yán)重了。”紐約非營利性研究組織“生態(tài)健康聯(lián)盟”主席皮特?達(dá)斯扎克指出。
豬被從名單上劃除后，蝙蝠又成為了人們的重點(diǎn)關(guān)注對象。它們據(jù)稱是新冠病毒的源頭，而且研究人員擔(dān)心，新冠病毒可能還會傳播到新的蝙蝠種群之中。去年四月，美國魚類和野生動物管理局就對科學(xué)家提出建議，暫停一切涉及抓捕和處理蝙蝠的研究。
但就像豬一樣，蝙蝠的研究結(jié)果總的來說也是令人安心的。一項(xiàng)針對46種蝙蝠細(xì)胞中的ACE2受體的研究發(fā)現(xiàn)，絕大多數(shù)蝙蝠都不適合作為新冠病毒宿主。但控制變量實(shí)驗(yàn)也顯示，部分種類的蝙蝠（如果蝠）可以感染該病毒，還能將新冠病毒傳播給其它蝙蝠。此外格里西斯指出，蝙蝠種類超過1400種，“因此不確定性比其它動物更高。”
塔夫茨大學(xué)病毒學(xué)家凱特琳?薩瓦斯基指出，由于蝙蝠與人類很少近距離接觸，因此人類不太可能將新冠病毒傳播給此前未接觸過該病毒的蝙蝠種群。
薩瓦斯基與同事對在美國東北部抓獲的321只蝙蝠進(jìn)行了檢測，目前尚未檢出新冠病毒RNA。不過科學(xué)家指出，隨著疫情好轉(zhuǎn)、旅游人數(shù)增加，這種風(fēng)險可能會有所增加。
棘手的寵物
隨著疫情在2020年不斷惡化，研究人員開始將注意力轉(zhuǎn)向其它在基因上與人類關(guān)系更近的動物、人類生活中密切接觸的動物、或其它病毒爆發(fā)的已知源頭動物。科學(xué)家通過實(shí)驗(yàn)排除了不少潛在宿主，比如田鼠、浣熊等等，以及奶牛、雞、鴨等重要家畜，這些動物對新冠病毒感染似乎都有抵抗力。
但實(shí)驗(yàn)也發(fā)現(xiàn)，許多動物都可以攜帶并傳播該病毒，如雪貂、貓、貉、白尾鹿、以及幾種靈長類動物。假如受到感染的動物屬于群居性動物、或與人類一同生活，就會造成比獨(dú)居性動物更大的風(fēng)險。
不過，即使當(dāng)這些動物與人類近距離接觸時，發(fā)生自然傳染的難度也是很高的。例如，薩瓦斯基曾對29只飼主感染了新冠病毒的寵物雪貂進(jìn)行了檢測。這些飼主在家隔離時，都曾與自己的雪貂同榻而眠，但沒有一只雪貂檢測出了病毒RNA陽性、也沒有對該病毒感染產(chǎn)生任何抗體。
隨著相關(guān)研究不斷增加，動物帶來的真正風(fēng)險也開始顯現(xiàn)出來。研究人員目前對貓?jiān)絹碓礁信d趣，因?yàn)樗鼈兛偸菚r而“家養(yǎng)”、時而“散養(yǎng)”。不過，貓究竟在新冠病毒的傳播中扮演了怎樣的角色，還需展開進(jìn)一步探討。
在實(shí)驗(yàn)室條件下，貓很容易感染新冠病毒，并且對其它貓也具有傳染性。但它們并不會病得很重，這意味著貓?jiān)诟腥竞蟛灰妆话l(fā)現(xiàn)。
不過，科羅拉多州立大學(xué)傳染病研究員安吉拉?博斯克?勞斯指出，貓?jiān)诟腥拘鹿诓《竞蠛芸毂銜祻?fù)，說明它們的傳染性不會維持太長時間。她表示：“我認(rèn)為即使從長期來看，貓也不會對人類健康帶來任何風(fēng)險。”
有幾項(xiàng)調(diào)查顯示，貓的感染率很低，并且目前暫無貓?jiān)谧匀粭l件下將病毒傳播給人類的報(bào)道。在去年四月至九月間，比爾和同事們在德國隨機(jī)抽取了920份貓的血液樣本，其中只有6份樣本中存在新冠病毒抗體，比例約為0.7%，這與當(dāng)?shù)厝祟惛腥韭瘦^低的情況是一致的。而在意大利北部一處遭受重創(chuàng)的疫區(qū)，在191只受檢家貓中，擁有新冠病毒抗體的比例則約為6%。
“我們沒必要對此驚慌失措、對貓產(chǎn)生恐懼心理，但不能排除它們作為一種潛在、偶發(fā)傳染源的可能性。”柏林夏里特醫(yī)院病毒學(xué)家讓?菲利克斯?德雷克斯勒指出。
水貂之禍
但杜克-新加坡國立大學(xué)醫(yī)學(xué)院病毒學(xué)家王林發(fā)指出，盡管做了大量的實(shí)驗(yàn)室研究和野外考察，水貂養(yǎng)殖場發(fā)生的事情還是打得科學(xué)家措手不及。
去年四月，荷蘭有兩座水貂養(yǎng)殖場的水貂死亡率突然激增。這一現(xiàn)象（再加上強(qiáng)有力的監(jiān)控系統(tǒng)）為研究人員敲響了警鐘。截至2020年底，新冠疫情已經(jīng)波及了荷蘭境內(nèi)的70座養(yǎng)殖場，此外還有丹麥、希臘、加拿大和美國等十余座國家的養(yǎng)殖場。
薩瓦斯基將這些養(yǎng)殖場的形勢描述為一場“完美風(fēng)暴”。這些動物本就有感染風(fēng)險，還大量聚集在一處，并且會頻繁、密切地接觸已感染病毒的飼養(yǎng)員。例如在丹麥的一座養(yǎng)殖場中，約97%的受檢水貂體內(nèi)都有新冠病毒抗體；而在短短8天前，這一比例還僅為6%。
病毒在受感染宿主體內(nèi)復(fù)制時，會發(fā)生輕微變異，從而在基因組中留下可以透露傳播軌跡的線索。通過對病毒基因組進(jìn)行測序、以及追蹤受感染人類與動物之間的互動史，荷蘭研究人員于2020年中證實(shí)，兩名飼養(yǎng)員的確是從水貂身上感染了新冠病毒，這是首個證明動物可以將病毒傳給人類的證據(jù)。荷蘭瓦赫寧根大學(xué)病毒學(xué)家威姆?范?德?波爾指出，目前已有至少60人疑似被水貂傳染了新冠病毒。
有些研究人員擔(dān)心，隨著感染的水貂越來越多，基因突變也會逐漸累積，最后可能會增加該病毒對人類的傳染性和致死性，或者可能使現(xiàn)有的療法或疫苗失效。去年十一月，丹麥研究人員從水貂體內(nèi)分離出了幾種變種。初期細(xì)胞實(shí)驗(yàn)顯示，從新冠肺炎康復(fù)者體內(nèi)提取的抗體對其中一種變種完全無效。不過，研究人員只在12個人體內(nèi)發(fā)現(xiàn)了這種變種，并且自去年九月中旬以來，便再未在人類體內(nèi)發(fā)現(xiàn)過，說明這些感染者并未將該變種傳播開來。
就在幾周之后的10月1日，美國農(nóng)業(yè)部的研究人員在猶他州抓到了那只檢測結(jié)果為陽性的野生水貂。
在荷蘭鹿特丹伊拉斯姆斯大學(xué)研究病毒學(xué)的瑪麗昂?庫普曼表示，考慮到荷蘭養(yǎng)殖場中傳染程度之嚴(yán)重，以及水貂有時會逃出農(nóng)場、到野生環(huán)境中生存，她對野生水貂查出陽性這件事并不感到意外。在美國和荷蘭，已有十余只在野生環(huán)境中抓獲的水貂檢出了新冠病毒RNA陽性、或體內(nèi)存在抗體。這些水貂雖在野外被抓獲，但可能是從正在爆發(fā)疫情的養(yǎng)殖場中逃脫出來的。
目前，在猶他州抓獲的這只水貂仍是唯一檢出陽性的野生動物。不過，有幾支國家和地區(qū)研究小組還在繼續(xù)對水貂養(yǎng)殖場附近的野生動物展開調(diào)查，尋找病毒感染的證據(jù)。
部分國家為了阻止病毒在水貂中蔓延，采取了一些大刀闊斧的措施。作為全球最大的水貂皮生產(chǎn)國，荷蘭幾乎將國內(nèi)所有水貂宰殺一空，總數(shù)將近2000萬只。其它國家則在考慮給本國的水貂注射疫苗。德雷克斯勒指出：“疫情正在加速水貂養(yǎng)殖業(yè)末日的到來。”
水貂感染新冠病毒，使研究人員在疫情早期的擔(dān)憂成為了現(xiàn)實(shí)：病毒可能會以一種難以預(yù)測和控制的方式藏身于動物界中，然后重新傳播給人類。不過庫普曼指出，目前還不清楚新冠病毒在野生動物中傳播的效率如何。“水貂在野外比較喜歡離群索居，這也許對我們有利。”
全球的監(jiān)控舉措也正在變得越來越統(tǒng)一化。世界動物衛(wèi)生組織、世衛(wèi)組織、以及美國疾控中心都發(fā)布了針對動物研究的指導(dǎo)意見。這幾家組織均不建議開展大范圍檢測，不過世衛(wèi)組織提倡在受感染的皮毛動物養(yǎng)殖場附近開展檢測。世界動物衛(wèi)生組織則每月都會與該領(lǐng)域的研究人員會面，討論針對疫情與動物的最新研究。
這些會議如今又加入了針對在人類中傳播的新型病毒變種的討論。格里西斯指出，新冠病毒在人類社會中發(fā)生任何變化，都可能改變該病毒對動物的影響。
科學(xué)家尚未對在英國、南非和巴西發(fā)現(xiàn)的變種病毒感染動物的能力展開測試。但所有新變種中都包含一種可以提高實(shí)驗(yàn)室小鼠感染率的基因突變。格里西斯指出，隨著這些變種病毒在全球流傳，家鼠可能會從人類身上感染病毒、再對下水道等環(huán)境造成污染。
還有研究人員正在對從受感染動物體內(nèi)分離的病毒開展基因測序，對關(guān)鍵突變進(jìn)行監(jiān)控。
“放眼全球，當(dāng)前形勢可謂風(fēng)險重重，”達(dá)斯扎克指出，“像水貂這樣的‘驚喜’也許還會再出現(xiàn)。”（葉子）
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