在阿爾伯特·愛因斯坦提出的相對論中，最令人費解的一點是時間膨脹。與靜止的人相比，運動中的人會覺得時間似乎走得更慢。這種效應(yīng)也適用于引力場。越是靠近像黑洞這種具有強大引力的天體，你越能夠感受到時間的放緩。要注意的是，時間變慢只是一種感覺，而實際的生活不會“變慢”。在他們各自的參考系內(nèi)，一切似乎都很正常。只有當不同參考系的人相遇時，他們才會注意到這種相對差異。
在我們的實際生活中，我們大可不必擔心時間會膨脹。相對而言，人類的移動實在太慢，根本注意不到時間膨脹。但是，不放過一丁點兒時間差異的物理學家還是在一個非常普遍的人類活動中觀察到了時間膨脹。這個活動就是：國際航空旅行。
四十年前的十月份，物理學家約瑟夫·C·哈菲勒和天文學家理查德·E·基廷兩人帶著四臺高精度惠普原子鐘，乘坐了兩次商業(yè)航班，環(huán)游地球，一次自西向東飛，一次自東向西飛。他們想要干什么呢？當然是測試愛因斯坦的相對論。
旅行結(jié)束后，他們將飛機上的原子鐘時間與美國海軍天文臺的原子鐘時間進行比較。假如相對論是正確的，向東飛的原子鐘時間應(yīng)該比地面上的原子鐘時間慢，而向西飛的原子鐘時間比地面上的更快。
然后，猜猜哈菲勒和基廷發(fā)現(xiàn)了什么！正如天體物理學家海諾·法爾克在他的新書“Light in the Darkness”中解釋的那樣：
向東飛行的時鐘，即移動方向和地球的自轉(zhuǎn)方向一致，但移動速度相對于地面上的時鐘稍有不同，在飛行之后時間慢了60毫微秒。向西飛行的時鐘，移動方向與地球自轉(zhuǎn)方向相反且移動速度相對于地面上的時鐘差異較大，在飛行之后時間比天文臺的時鐘時間整整提前了270毫微秒。
在之后的幾十年里，科學家們用不同的原子鐘又做了許多測試，這些測試無一例外地證實了首次飛行實驗中看到的結(jié)果。
一個有趣的事實：當你乘坐國際航班，尤其是向西飛行的航班時，相對于地面上的人們，你正在體驗“時間旅行”哦！不過，你永遠不會注意到自己的時間之旅。因為想要相對于地面上的親朋好友哪怕只穿越一秒鐘的時間，你也得向西繞地球飛行370萬次！（勻琳）
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