在太陽系眾多的衛星中，土衛六最為突出——它是唯一一顆表面有豐富大氣和液體的衛星。它甚至有一個類似地球的天氣系統，盡管它下的“雨”是甲烷而非水。它可能也存在某種生命嗎？
美國航天局的“蜻蜓”號任務將在21世紀30年代中期向土衛六表面發射一個旋翼飛行器可重新定位著陸器，這將是首次探索土衛六表面的任務，它“胸懷大志”，有著宏偉的目標。
近日，“蜻蜓”號科學團隊在《行星科學雜志》上發表的一篇論文指出，其目標包括尋找化學生物特征；研究衛星活躍的甲烷循環；探索土衛六大氣層和表面生物起源前的化學過程。
“土衛六代表著探險家的烏托邦。”該研究的共同作者、位于麻薩諸塞州的美國藝術與科學學院的天文學副教授Alex Hayes說，“我們對土衛六的科學問題非常廣泛，因為我們還不知道土衛六表面到底發生了什么。在卡西尼號從土星軌道探索土衛六期間，我們回答了很多問題，但又得到了10個新問題。”
論文第一兼通訊作者、“蜻蜓”號副首席研究員、愛達荷大學物理學教授Jason Barnes表示，盡管卡西尼號已經繞土星運行了13年，但土衛六上厚厚的甲烷大氣層使科學家無法可靠地識別其表面的物質。雖然卡西尼號的雷達使科學家能夠穿透大氣層，識別出其類似地球的地表形態結構，包括沙丘、湖泊和山脈，但數據無法揭示它們的組成。
“事實上，在卡西尼號發射的時候，我們甚至不知道土衛六的表面是甲烷和乙烷組成的液態海洋，還是水冰和固體有機物組成的固體表面。”Barnes說。
“惠更斯”號探測器于2005年登陸土衛六，其設計初衷是漂浮在甲烷/乙烷海洋中，或降落在堅硬的表面上。它的科學實驗主要是在大氣中進行的，因為科學家不確定它能否在著陸后存活下來。“蜻蜓”號將是第一個探索土衛六表面的任務，將確定其富含有機物的表面的詳細組成。
“讓我興奮的是，我們已經預測了土衛六表面的局部情況，以及土衛六作為一個系統是如何工作的，而‘蜻蜓’的圖像和測量將告訴我們它們是對還是錯。”Hayes說，他幾乎整個職業生涯都在為土衛六工作，他特別渴望回答卡西尼號提出的一些問題：行星表面過程和表面-大氣相互作用。
“我的主要科學興趣是了解土衛六是一個復雜的類地世界，并試圖了解推動其進化的過程。”他說，“這涉及方方面面，從甲烷循環與地表和大氣的相互作用，到物質在地表的路徑，以及與內部的潛在交換。”
同時擔任康奈爾大學天體物理和行星科學中心主任的Hayes還將在另一個重要領域貢獻專業知識：火星探測器任務的操作經驗。康奈爾大學的天文學家目前參與了火星科學實驗室和火星2020任務，并領導了火星探索漫游者任務。Hayes說，從火星漫游者（如“機遇”號、“好奇”號等）身上學到的教訓正在被轉移到土衛六上。
“‘蜻蜓’號任務受益于康奈爾大學在漫游者方面的操作和在卡西尼號科學研究方面的豐富歷史，并代表了兩者的交集。”Hayes說，“它通過一艘可移動的飛船探索土衛六，將這兩件事結合在一起。”
“蜻蜓”將在一個地點度過一個完整的土衛六日（相當于16個地球日），進行科學實驗和觀察，然后飛往一個新的地點。“科考隊需要根據之前地點的經驗來決定探測器下一步要做什么，這正是火星漫游者幾十年來一直在做的事情。”Hayes說。
土衛六的重力更小（約是地球的1/7），大氣層很厚（密度是地球的4倍），這使它成為空中飛行器的理想場所。它相對安靜的大氣層，比地球的風更輕，這讓它變得更好。雖然科考隊預計“蜻蜓”號飛行期間不會下雨，但Hayes指出，目前還沒有人真正知道土衛六上的局部天氣模式。
該小組論文中提出的許多科學問題都涉及到生物前化學，這是Hayes非常感興趣的一個領域。許多在早期地球上形成的生命前化學化合物也在土衛六的大氣中形成，他很想知道土衛六在生命前化學方面到底走了多遠。土衛六的大氣層可能與早期地球上的情況很相似。
“蜻蜓”號對化學生物特征的研究也將是廣泛的。除了總體上檢查土衛六的可居住性，他們還將調查過去或現在潛在的化學生物特征，從水生生物到可能使用液態碳氫化合物作為溶劑的生物，比如土衛六的湖泊、海洋或含水層。
相關論文信息：
https://doi.org/10.3847/PSJ/abfdcf
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