注意這個日期：2182年9月24日。這一天是未來300年內，一顆被稱為貝努的小行星最有可能與地球相撞的日子。但算出這一日期的研究人員強調，撞擊風險其實非常小，只有0.037%。
《科學》網站報道稱，美國宇航局（NASA）行星防御協調辦公室行星科學家Lindley Johnson 在近日舉行的新聞發布會上說：“我不認為我們需要對貝努做任何干預。”不過，貝努和另一顆名為（29075）1950 DA的小行星仍是對地球而言最危險的兩顆小行星，所以NASA將繼續密切監測它們。
NASA探測器奧西里斯—REx于2016年9月發射，2018年12月31日進入繞貝努運行的軌道，并跟蹤到2020年10月，以研究這顆小行星的組成、結構、質量和溫度。然后，探測器在貝努表面“一觸即走”，利用機械臂采集了一些表面樣本。如果一切順利，探測器將于2023年9月從地球近旁飛過時把樣本艙彈出送達地球。
貝努直徑僅約500米，但有45億年歷史，蘊含源自太陽系早期的物質。貝努之所以被選定為監測目標，部分原因是它圍繞太陽的軌道與地球相似，所以這兩個天體偶爾會接近對方，使得探測器更容易到達這顆小行星并再次返回。科學家認為，研究貝努不僅有助于增加對行星形成及地球生命起源的了解，還可以更深入探索可能影響地球的小行星。
盡管貝努的大小只有導致部分恐龍死亡的那顆小行星的1/20，但直接撞擊對地球來說仍是毀滅性的。觀測數據顯示，貝努將在2135年近距離飛掠地球——進入月球軌道。但除此之外，它的運行軌跡尚不明朗。這是因為在飛掠過程中，地球引力會給它一個拉力，進而改變小行星軌道。研究人員已經確定了地球周圍26個所謂的“引力眼”，如果小行星經過這些區域，地球引力會使其偏離軌道，與地球相撞。
為了更好地了解2135年“邂逅”將如何進行，NASA噴氣推進實驗室Davide Farnocchia 團隊分析了奧西里斯—REx新數據，并將貝努軌道范圍鎖定在幾米以內。除了太陽風和附近天體的引力效應，研究人員還必須估計雅科夫斯基效應的影響。雅科夫斯基效應是指當小行星面向太陽的一面受熱，然后隨著其旋轉，向不同的方向發射熱光子，進而產生一種微小的推力。Farnocchia說，這個力大約相當于3顆葡萄施加在一個盤子上的力。
近日，研究小組在《伊卡洛斯》期刊上表示，計算顯示，2135年只有兩個“引力眼”可能產生影響，但2182年9月24日是貝努可能給地球帶來最大風險的日子。“到2135年，我們就能確定了。”Farnocchia說，因為那時貝努距離地球足夠近，可以用地面雷達追蹤它，并繪制出它未來的路徑。
如果在2135年有壞消息呢？“多動力撞擊器”可以讓貝努避免撞上地球。“在50年的時間框架內，這將是可行的。”Johnson說，NASA也在研究其他技術，比如重力牽引機和離子束。“100年后，誰知道會有什么技術。”他說，這至少是一種安慰。
相關論文信息：https://doi.org/10.1016/j.icarus.2021.114594
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