天文學家們相信，他們有一個新的辦法去計算超大質量黑洞的大小：通過研究這些隱身巨人的進食模式。
長期以來，科學家們一直在關注黑洞吸積盤亮度的閃爍模式。吸積盤是在黑洞引力作用下形成的一個大圓環。但是，研究人員還不能確定到底是什么導致了吸積盤亮度的閃爍。現在，通過研究數十個已知的超大質量黑洞，一組天體物理學家已經確定，吸積盤的閃爍與包裹在其中的黑洞質量有關——科學家們相信，相同的辦法也可適用于小很多的天體。
新研究的主要合著者、伊利諾伊大學香檳分校的天文學家沈悅博士在聲明中表示：“這些研究結果表明，在吸積過程中導致吸積盤閃爍的過程是很常見的，無論吸積盤中心的天體是一個超大質量黑洞還是質量要輕很多的白矮星。”
為了弄清楚超大質量黑洞的大小與吸積盤閃爍光之間的關系，科學家們先是選擇了67個超大質量黑洞，根據先前的估算，這些黑洞每一個的質量在1萬個太陽質量到100億個太陽質量之間。（超大質量黑洞比恒星黑洞要大很多，恒星黑洞由單一恒星引力坍縮形成，質量通常為三到十個太陽的質量。）
當超大質量黑洞的研究數據顯示出相關性之后，研究人員決定繼續去研究也帶有吸積盤的更小天體：白矮星。白矮星是諸如太陽這類恒星爆炸后的致密殘余物。
科學家們希望，對于質量介于這兩個類別之間的天體，同樣的關系也成立。據研究人員稱，一個特別有趣的變體可能是中等質量黑洞，因為迄今為止科學家們只發現了一個中等質量黑洞。
研究的另一位主要合著者、伊利諾伊大學香檳分校的天文學研究生科林·伯克說：“既然閃爍模式與吸積盤中央的天體質量之間存在相關性，我們可以利用這種關系來預測中等質量黑洞發出的閃爍信號的模式。”
當智利的薇拉·魯賓天文臺在2023年開啟一項為期十年的調查時，科學家們將很快擁有一個數據寶庫，這些數據中可能隱藏著中等質量黑洞的閃爍數據。（勻琳）
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