“旅行者1號(hào)”是美國(guó)宇航局（NASA）44年前發(fā)射的兩艘探測(cè)器之一，現(xiàn)在仍在工作。它是太空中最遠(yuǎn)的人造物，依然向無限遠(yuǎn)方飛行。
很久之前，“旅行者1號(hào)”就飛過太陽系邊緣，穿過太陽系與星際空間的邊界，進(jìn)入星際介質(zhì)。現(xiàn)在，根據(jù)美國(guó)康奈爾大學(xué)主導(dǎo)的一項(xiàng)研究，“旅行者1號(hào)”的儀器已經(jīng)探測(cè)到星際氣體的持續(xù)“嗡嗡聲”（等離子體波）。相關(guān)成果5月10日發(fā)表于《自然—天文學(xué)》。
康奈爾大學(xué)天文學(xué)博士生Stella Koch Ocker檢查了140億英里以外緩慢發(fā)回的數(shù)據(jù)后，發(fā)現(xiàn)了這種嗡嗡聲。“它非常微弱和單調(diào)，因?yàn)轭l率帶寬很窄。”O(jiān)cker說，“我們正在探測(cè)星際氣體發(fā)出的微弱、持續(xù)的嗡嗡聲。”
Ocker表示，這項(xiàng)工作讓科學(xué)家了解了星際介質(zhì)如何與太陽風(fēng)相互作用，以及太陽系日球?qū)舆@一保護(hù)罩是如何被星際環(huán)境塑造和改變的。
繼1979年飛過木星、1980年飛過土星后，2012年8月“旅行者1號(hào)”以3.8萬英里/小時(shí)的速度穿越了日球?qū)禹敗Ｔ谶M(jìn)入星際介質(zhì)后，“旅行者1號(hào)”的等離子體波系統(tǒng)探測(cè)到了氣體中的擾動(dòng)——太陽依然在施展它的影響力。除去這些擾動(dòng)信號(hào)，星際氣體本身也在產(chǎn)生一種微弱而持續(xù)的信號(hào)。
Ocker認(rèn)為星際氣體中的低水平活動(dòng)比科學(xué)家先前認(rèn)為的要多，這使得研究人員能夠追蹤等離子體的空間分布。康奈爾大學(xué)的Shami Chatterjee解釋了持續(xù)追蹤星際空間密度的重要性。“我們從來沒有機(jī)會(huì)評(píng)估它。而現(xiàn)在，我們?cè)僖膊恍枰ㄟ^與太陽有關(guān)的偶發(fā)事件來測(cè)量星際等離子體。”Chatterjee說，“‘旅行者1號(hào)’正在穿越星際空間，并隨時(shí)發(fā)回細(xì)節(jié)。”
“旅行者1號(hào)”擁有近70千字節(jié)的計(jì)算機(jī)內(nèi)存，在任務(wù)開始時(shí)，數(shù)據(jù)傳輸速率為21千比特/秒。現(xiàn)在由于140億英里的距離，通信速率已經(jīng)降至160比特/秒。
相關(guān)論文信息：https://doi.org/10.1038/s41550-021-01363-7
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