5月15日7時18分，天問一號探測器成功著陸于火星烏托邦平原南部預選著陸區，我國首次火星探測任務著陸火星取得成功。中共中央總書記、國家主席、中央軍委主席習近平在賀電中指出，天問一號探測器著陸火星，邁出了我國星際探測征程的重要一步，實現了從地月系到行星際的跨越。
火星探測器天問一號著陸火星表面模擬圖（國家航天局供圖）
《中國科學報》采訪中國地質大學（武漢）地球科學學院行星科學研究所教授肖龍，對相關情況進行了介紹。
走出“搖籃”
“地球是人類的搖籃，人類終將長大，離開自己的搖籃。”在中國科學院院士歐陽自遠的科研生涯中，宇宙航行之父康斯坦丁·齊奧爾科夫斯基的這句話令他最振奮和動容。
近年來，從嫦娥一號到嫦娥五號，我國在月球探測方面已取得優異成績。“從科學上理解‘地月系’這個概念，月球是地球的衛星，地球和月球構成了一個天體系統。”肖龍表示。因此，可以理解為，仍未擺脫地球引力的月球探測，還是在地球“搖籃”中。
“行星際”探測則將是面向太陽系的其他七大行星。2020年12月，國家航天局在介紹嫦娥五號任務相關情況時表示，“十四五”期間，除了正在進行的火星探測任務“天問一號”外，我國還規劃了三次行星探測任務，包括一次小行星探測和取樣，一次火星采樣返回，還有一次木星系環繞探測和行星穿越探測。一系列探測任務構成我國“天問”系列任務，有別于針對月球的“嫦娥”探測任務。
在肖龍看來，只有行星際探測才是真正意義上的走出地球“搖籃”。“此次天問一號探測器成功著陸火星，正是我們中國人走出‘搖籃’的第一步。”
著陸區選擇：安全第一
5月14日晚間23點，“天問一號火星車祝融”微博推送了一條消息，稱“登陸火星最大的難點在于全自動軟著陸”，過程中沒有地面信號，跟地球完全“失聯”。
據國家航天局公布的消息，15日凌晨1時許，天問一號探測器在停泊軌道實施降軌，機動至火星進入軌道。4時許，著陸巡視器與環繞器分離，歷經約3小時飛行后，進入火星大氣，經過約9分鐘的減速、懸停避障和緩沖，成功軟著陸于預選著陸區。
祝融號著陸點（國家航天局供圖）
對此，肖龍欣慰地告訴《中國科學報》：“著陸達到了這么高的準確程度，十分不容易。”
作為地球科學家，肖龍參與了天問一號的著陸區的研究工作。他介紹，和不久前完成任務的嫦娥五號的著陸點選址一樣，他們也是依靠已經公開的數據開展地形地貌研究。
烏托邦所在的火星北部是被火星熔巖填平的低矮平原，地形平緩，地殼較薄，隕石坑較少，且地質年齡較為年輕。“此次選址首要考慮到著陸的安全問題，確保工程安全第一。”肖龍強調。
同時，據“天問一號火星車祝融”微博，烏托邦平原可能是遠古火星海洋所在地，可能是探測火星生命的絕佳地點。
肖龍指出，未來，工程方面的技術驗證工作得到完善和提升后，火星探測的科學問題將會更加聚焦，“指哪打哪，直奔黃龍”。
柴達木盆地“破題”
“為了更加準確地凝練火星探測的科學問題，科學家一直試圖在地球上尋找類火星環境進行研究工作。全世界的科學家已經在地球上選擇了幾十個這樣的環境，用于開展火星類比研究。”肖龍告訴《中國科學報》。
中國科學家也不甘落后，自2013年起，肖龍團隊便開始在我國柴達木盆地中開展野外考察。
他介紹，太陽系中，火星與地球環境最相似，火星是沙漠星球，和地球上的一些戈壁、沙漠地區非常類似。綜合考慮多項因素后，柴達木盆地是最合適開展和火星做類比研究的區域之一。
柴達木盆地曾經是個高原湖泊，后來逐步干旱，形成以干鹽灘和風沙地貌為主的特殊地貌景觀區，它經歷了從濕潤的宜居之地到極度干旱的荒漠的過程，存在許多雅丹、沙丘等地形地貌。“火星過去同樣有水、有大氣層，后來才變化成現在的干旱沙漠，過程是類似的。”肖龍說。
肖龍團隊在柴達木盆地進行科學考察時留影（團隊供圖）
科學家們相信，在地球上弄清楚柴達木盆氣候變化和地質演化的過程，對了解火星的“前世今生”將有較大幫助。
由肖龍編撰的有關柴達木盆地研究的英文圖書（團隊供圖）
不僅在地質方面，柴達木盆地的條件還將對探測火星生命提供幫助。肖龍解釋說，過去的生命往往會以化石或者微生物的形式保留在沉積物中，在柴達木盆地中的干鹽湖區域，由地表向下的鹽度、輻射和含水條件不一樣，可能存在不同的微生物。通過探測這些環境中的微生物特征，也有可能對火星生命探測提供啟示。
最后，肖龍期待，天問一號探測器相關數據經地面應用系統處理、分發后，能夠盡快“抵達”科學家，開展后續研究，揭開更多火星之謎。
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